Le projet d'un cimetière monumental à Milan, capitale lombarde, avait été envisagé dès 1837, bien avant l'unité italienne. Le processus fut engagé en 1859 et, en 1860, peu après l'unité, un concours fut lancé, remporté par l'architecte Carlo Maciachini. Les travaux furent entrepris en 1863, sur un terrain situé à quelque 2 500 mètres du fameux Dôme. Le "grandiose cimetière" fut inauguré le 2 novembre 1866 mais sa construction se poursuivit bien au-delà de cette date.